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En noviembre del año pasado se registraron varios casos de una nueva y letal enfermedad, en la provincia de Guangdong, China. Se trataba de una forma severa de neumonía de rápida diseminación, y con síntomas similares a los de la gripe, que se extendió a otras partes de China continental y luego a Hong Kong y a otras partes del mundo. El día 12 de marzo la Organización Mundial de la Salud emitió el primer alerta global de su historia, y desde ese día emite partes diarios con la situación de la enfermedad en las diferentes partes del mundo en donde se han registrado casos. Hasta el día de ayer (datos de la Organización Mundial de la Salud correspondientes al 15/5/03) se registraron 7699 personas infectadas, y 598 muertes por la enfermedad en todo el mundo. ¿Qué es el SARS? (Nota)

Comé nene, que te hace bien. Este es el consejo habitual de las madres a sus niños, especialmente cuando están enfermos, ya que todo el mundo sabe que una buena alimentación fortalece el sistema inmune y ayuda a combatir las infecciones. Sin embargo, hay casos en los que el sistema inmune genera una respuesta contra los tejidos del propio organismo denominada respuesta autoinmune y da lugar a diversas enfermedades. Si una nutrición abundante favorece la actividad inmunológica, ¿podría una ingesta reducida de alimentos ayudar a controlar las enfermedades autoinmunes? (Nota)

En Febrero de este año se detectó un tipo de virus de Influenza (gripe) que normalmente afecta a las aves en un niño de 9 años atendido en un hospital de Hong Kong. Otros miembros de la familia, como el padre y una hermana, presentaron síntomas similares y finalmente murieron, pero aún no se sabe si fueron infectados por el mismo virus. Estas personas viajaron a principios de mes a la provincia de Fujian, en China continental, donde estuvieron expuestos al contacto con gallinas. La cepa del virus Influenza involucrada, denominada H5N1 por la composición de la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N), proteínas integrales de la envoltura viral, se suponía que sólo podía infectar aves, pero ya demostró ser capaz de enfermar a seres humanos. En 1997 atacó a 18 personas, de las cuales 6 murieron. La cepa de este año es similar pero no igual a la de 1997. (Nota)

Para poder desplazarse hacia una fuente de nutrientes, o alejarse de toxinas u otro estímulo desagradable, muchas bacterias poseen flagelos, unas estructuras que asemejan largos pelos. Los flagelos tienen en su base un motor embebido en la membrana citoplasmática que los hace rotar. Este motor tiene marcha hacia adelante y marcha atrás, haciendo rotar el flagelo en sentido antihorario y horario respectivamente, lo que permite a las bacterias nadar y cambiar de dirección.Estos asombrosos motores, que miden un millonésimo de milímetro, constituyen un modelo muy atractivo para la nanotecnología, que apunta a la construcció n de máquinas microscópicas. Se sabe que los motores de los flagelos utilizan la energía generada por el flujo de iones hidrógeno, pero aún no se conoce el mecanismo mediante el cual los motores convierten el flujo de protones en la energía necesaria para generar el impulso rotativo. (Nota)

La mayoría de las teorías actuales acerca del origen de la vida en la tierra surgieron alrededor de 1930. Estas proponen la aparición de moléculas orgánicas, que fueron dando origen a macromoléculas, los componentes de la sopa primordial, que luego fueron rodeados por una membrana primitiva, dando origen a las primeras células. En general, estas teorías imaginan este proceso en la superficie de la tierra, en contacto con la particular atmósfera terrestre de esa época, tal vez en pequeños pozos de evaporación, que habrían permitido la concentración de estos componentes. Es decir, primero la vida, y luego las células. En un trabajo reciente, William Martin y Michael Russel proponen algo diferente: ellos sugieren que las primeras formas de vida fueron incubadas en células inorgánicas. (Nota)

Para lograr la cura de enfermedades neurodegenerativas y reparar lesiones espinales es indispensable que las neuronas dañadas sean reemplazadas. Las células madre pluripotentes aisladas de embriones humanos o del sistema nervioso central (SNC) de adultos podrían ser una fuente de neuronas nuevas, pero la mayoría de estas células no se diferencian en neuronas cuando se injertan en áreas no neurogénicas del SNC adulto, sino que, a pesar de tener el potencial de diferenciarse en cualquier tipo celular, se convierten en células de soporte en lugar de neuronas. En el número de noviembre de Nature Neurosciences, un grupo de investigadores de la Universidad de Texas presenta un nuevo procedimiento para tratar las células antes de utilizarlas en los implantes que parecería superar este problema. (Nota)

En la edición de esta semana (5 de Dic de 2002) de la revista Nature se publica el primer borrador de la secuencia del ratón. En el sitio Web de la revista: http://www.nature.com/ se puede acceder en forma libre a la información relacionada con el genoma de Mus musculus, nuestro inestimable compañero de laboratorio.