Saltando barreras
Influenza: de las aves a los humanos sin escalas
La
cepa del virus Influenza involucrada, denominada H5N1 por la composición de la
hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N), proteínas integrales de la envoltura
viral, se suponía que sólo podía infectar aves, pero ya demostró ser capaz
de enfermar a seres humanos. En 1997 atacó a 18 personas, de las cuales 6
murieron. La cepa de este año es similar pero no igual a la de 1997.
Los
virus de Influenza se dividen en géneros, dos de los cuales, A y B, pueden
infectar al hombre. La mayoría de las epidemias regionales se deben al tipo B,
pero las pandemias, tales como la "gripe española" de 1918, que mató a millones
de personas, o las más cercanas ocurridas en 1957 y 1958, fueron causadas por
virus del tipo A, que provienen de linajes que normalmente infectan a las aves.
El
genoma del virus Influenza está compuesto por 8 segmentos de ARN que codifican
para al menos 10 proteínas, lo que favorece el intercambio de segmentos cuando
se produce una infección mixta entre virus de distintos tipos dando lugar a
virus mutantes.
Se sabe que los cerdos son susceptibles a las cepas de Influenza que infectan a las aves, así como a cepas que infectan normalmente a seres humanos. Cuando cepas de Influenza de aves se encuentran dentro de estos animales junto con variedades de Influenza humana, pueden intercambiar material genético, adquiriendo así la capacidad de infectar seres humanos.
Hasta 1997 no se habían registrado casos en los que virus de aves infectaran directamente al hombre sin un pasaje previo por un huésped intermedio.
La
diferenciación entre los virus de tipo A se basa en diferentes combinaciones de
las proteína H y N que se numeran de 1 a 5 ó de 1 a 3 respectivamente. Las
diferentes combinaciones dan lugar a las epidemias si son tales que le permiten
al virus evadir la respuesta inmune del huésped.
El virus causante de
las infecciones de 1997 y de 2003 son ejemplos de H5N1, aunque no son idénticos.
La secuenciación de ambos virus ha revelado que difieren en cuanto al origen
genético de los seis genes internos, así
como también del gen de la neuraminidasa, pero la hemaglutinina
de ambos virus pertenece al mismo
linaje. También se pudo establecer que el virus aislado en febrero de este año
no ha adquirido ningún gen
perteneciente a las variedades que
normalmente infectan al hombre.
El
virus de la gripe H5N1
ha demostrado que es capaz de infectar humanos. Hasta el momento parece haber
sido transmitido al hombre desde las aves.
Si además desarrolla la capacidad de transmitirse
entre los hombres, mediante mutaciones o formando híbridos con cepas
humanas ampliamente difundidas, como la H3N2, podría causar una nueva pandemia.
En los últimos 30
años se han producido varias falsas alarmas debidas al surgimiento de nuevas cepas capaces de saltar la barrera interespecie, pero en
todas ellas los
virus quedaron confinados a una o dos personas, y sólo en algunos casos
llegaron a ser letales.
Por si
acaso, el sistema de vigilancia global de Influenza de la Organización Mundial
de la Salud está alerta.
Cubierta del número de Marzo de la revista Emerging and Infectious Diseases.
El cuadro es "Autorretrato luego de la gripe española", un óleo sobre tela del pintor noruego Edvard Munch (1863-1944)
Fuentes
Organización
Mundial de la Salud
http://www.who.int/mediacentre/releases/2003/pr17/en/
Vaccine sought as bird flu infects humans. David Cyranoski. (2003).
Nature
422, 6 . doi: 10.1038/422006a (6 de
Marzo de 2003)
www. the-scientist.com
Novedades Revista QuimicaViva. Marzo de 2003
http://www.quimicaviva.qb.fcen.uba.ar