Clonan
embriones humanos en Corea
2/3/04 por Julia Pettinari E-mail: jul@qb.fcen.uba.ar
El día 12 de febrero de este año, la revista Science publicó el trabajo de un grupo de investigadores coreanos, en los que se describe una línea celular de células madre (stem cells) derivadas de un embrión humano obtenido por clonación.
Desde el anuncio del clonado de la famosa oveja
Dolly,
técnicas similares se han utilizado para clonar otros animales. La posibilidad
de emplear esta tecnología para la obtención de clones humanos suscitó todo
tipo de polémicas, que se han reavivado con el anuncio de los investigadores
coreanos. En las discusiones acerca del clonado de seres humanos, en general se
distingue entre dos posibilidades:
por un lado, la clonación con fines
reproductivos, que daría como resultado el nacimiento de personas genéticamente
idénticas a los donantes de las células clonadas, y que ha sido rechazado en
forma prácticamente unánime en todo el mundo
por otro lado, la
denominada clonación terapéutica, en la cual se obtendrían mediante
clonado embriones con la información genética de una persona, para luego
utilizar las células madre totipotentes contenidas en el embrión para curar
alguna enfermedad del dador (con la consiguiente destrucción del embrión).
El primer embrión humano clonado
A pesar de que en diferentes lugares del mundo hay grupos
de investigadores intentando desarrollar técnicas adecuadas para el clonado de
primates y humanos, hasta el momento no se conocían resultados exitosos
respaldados por una publicación conteniendo datos experimentales*.
El trabajo de los investigadores coreanos liderado por los Dres. Hwang y Moon de
la Universidad de Seúl, Corea, no sólo es el primero en el que se describe la
obtención de embriones humanos por clonación, sino que además es la primera
vez que se obtuvo una línea de células madre estable a partir de uno de ellos.
242 ovocitos y 1 línea celular
Los investigadores utilizaron 242 ovocitos donados específicamente para el
experimento por 16
mujeres voluntarias.
Los embriones clonados
se obtuvieron mediante la técnica de transferencia de núcleo de célula somática
(las células somáticas son las células de un organismo que ya se han
diferenciado, y que, a diferencia de las células madre totipotentes, han
perdido la posibilidad de generar otros tipos celulares). Primero se extrajo el material
genético de los ovocitos realizando un pequeño orificio en su membrana, a
través del
cual se hizo salir el núcleo que contiene los cromosomas aplicando presión
sobre el
ovocito. Esta técnica difiere de la utilizada normalmente, en la cual el
material genético se extrae mediante aspiración con una microaguja. El
siguiente paso fue la introducción de núcleos provenientes de las células del
cúmulus (las células que rodean y nutren al ovocito y al embrión en
desarrollo) de cada una de las dadoras en los ovocitos enucleados (sin núcleo), luego de lo
cual éstos fueron estimulados químicamente para que se dividan (cuando un
óvulo es fecundado por un espermatozoide, el contacto lo estimula para que
comience a desarrollarse el embrión).
De los 242 ovocitos, 176 recibieron núcleos de las células del cúmulus, y a partir de ellos se obtuvieron 30 blastocitos, estadío embrionario correspondiente a 4 o 5 días de desarrollo, en el que el huevo se ha convertido en una esfera de células que contiene en su interior una masa celular interna rodeada de líquido (ver figura).
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Microfotografía de un blastocito humano |
Veinte de estos blastocitos fueron sometidos a un procedimiento mediante el cual se removieron células de la masa celular interna , las células madre que darían origen al embrión. A partir de estas células los investigadores pudieron obtener una línea celular. Mediante diferentes pruebas pudieron establecer que las células de esta línea , que ya ha sido trasnferida numerosas veces, tienen características de células madre totipotentes, y que podrían teóricamente ser utilizadas con fines terapéuticos.
En la técnica de transferencia de núcleo de células somáticas, se supone que el citoplasma del ovocito "reprograma" el DNA del núcleo transferido mediante el silenciamiento de los genes somáticos y la activación de los genes embrionarios. Las células madre contenidas en la masa celular interna del embrión clonado llevan la información genética del dador. Si mediante diferenciación celular dirigida es posible obtener el tipo de células adecuado para el tratamiento de una patología del dador (como por ejemplo enfermedad de Parkinson, diabetes, osteoartritis y otras enfermedades degenerativas), estas células podrían ser transplantadas sin que hubiera riesgo de rechazo debido a la respuesta inmunológica del paciente.
Los debates
Este trabajo ha avivado el fuego de todo tipo de debates, desde los éticos hasta los nacionalistas, ya que muchos científicos estadounidenses opinan que esta tecnología tendría que haberse desarrollado en su país, y critican las restricciones al respecto impuestas por su gobierno.
Un debate más amplio que involucra a la comunidad científica internacional y a la sociedad en general es si conviene alentar este tipo de investigaciones. Hay muchos investigadores que piensan que sólo se deberían utilizar células madre obtenidas por desdiferenciación de células somáticas, pero otros opinan que algunas enfermedades sólo se podrían curar con células totipotentes obtenidas a partir de embriones clonados.
Cualquiera sea la fuente para la obtención de células madre, la tecnología necesaria para sus posibles aplicaciones terapéuticas aún está en desarrollo, y quizá esté disponible para la próxima generación.
* Los miembros de una secta religiosa, los raelianos, que afirman que fuimos creados por extraterrestres, declaran haber clonado 5 bebés en su empresa Clonaid, situada en la Bahamas, pero dicen que no pueden mostrar pruebas mientras la sociedad condene el clonado de seres humanos con fines reproductivos.
Referencias
Woo Suk Hwang, et al. Evidence of a Pluripotent Human Embryonic Stem Cell Line derived from a Cloned Blastocyst. Sciencexpress, doi:10.1126 /science.1094515 (2004). Aparecido online el 12 de febrero de 2004. Acceso libre a este trabajo para usuarios registrados
Cloned human embryos yield stem cells. Helen R. Pilcher. Nature Science update, 12 de febrero de 2004
Human embryos cloned. Theresa Tamkins. The Scientist
Daily News, 12 de febrero de 2004
